'Una fuerza de la naturaleza:' La historia de la invasión de la polilla esponjosa y cómo los habitantes de Vermont pueden combatirla

Las orugas de la polilla esponjosa intentan subir a un árbol bloqueado con cinta adhesiva en Bayside Park en Colchester, VT.

CONDADO DE CHITTENDEN — La historia de las polillas esponjosas en los Estados Unidos comenzó con un error en 1869.

El científico francés Dr. Leopold Trouvelot estaba tratando de usar las polillas esponjosas para la producción textil en Medford, MA, cuando escaparon de su laboratorio, dijo la entomóloga estatal Judy Rosovsky Rosovsky.

En los 154 años transcurridos desde entonces, las polillas esponjosas han invadido los ecosistemas de 19 estados diferentes, según el Departamento de Agricultura de EE. UU. Entraron por primera vez en Vermont en la década de 1920.

Vermont ha visto brotes cada 6 a 10 años, dijo Rosovsky. Cada brote dura de dos a tres años.

El verano pasado, una persona podía pararse en un espacio tranquilo como Indian Brook Park en Essex o Bayside Park en Colchester, y escuchar el sonido de la caca de las orugas, conocida como excremento, que caía de los árboles como lluvia.

2022 marcó el segundo año consecutivo en que los propietarios de viviendas y los silvicultores amarraron árboles con cinta adhesiva y buscaron en Internet remedios para el brote de polilla esponjosa.

Orugas de polilla esponjosa

Aunque las polillas esponjosas representan una amenaza temporal para las hojas, los funcionarios estatales dicen que el impacto ambiental de las polillas es mínimo en comparación con otras especies invasoras.

Aparte de la defoliación, Rosovsky dijo que las orugas no causan ningún otro daño o daño.

"No dañan los edificios", dijo Rosovsky. "No se molestan en otras cosas. No comen tela. Solo persiguen las hojas, pero perseguirán casi todas las hojas cuando tengan suficiente hambre".

El problema de la defoliación es temporal, ya que las hojas que se comen durante un brote volverán a crecer el mismo año. Los árboles son bastante resistentes, dijo Rosovsky.

Las orugas de la polilla esponjosa se comen las hojas en Indian Brook Park el 16 de junio.

A través de la detección aérea en 2021, el estado de Vermont registró 50 945 acres afectados por la defoliación de la polilla esponjosa. Las orugas fueron responsables de la "mayor perturbación de los bosques de Vermont" en 2021, según el sitio web oficial del Estado de Vermont.

"Son una fuerza de la naturaleza", dijo Rosovsky. "Son como un tornado que atraviesa y quita todas las hojas de los árboles".

El árbol preferido de las orugas es el roble, pero comerán hojas de cualquier planta si la población de orugas crece lo suficiente.

"No importa si se trata de una especie huésped, es probable que intenten comerla de todos modos porque, de lo contrario, morirán de hambre, entonces, ¿qué tienen que perder?", dijo Rosovsky.

Algunos que han estado en contacto con las orugas les han atribuido erupciones con picazón, lo que Rosovsky dice que no es el caso.

Las polillas esponjosas no presentan riesgos para la salud de las personas porque no tienen pelos urticantes ni pelos con bolsas de veneno, dijo.

"Si tiene un sarpullido, debe ir a ver a un profesional de la salud porque muchas cosas pueden causar sarpullido", dijo.

Una oruga de polilla esponjosa cuelga de un hilo de seda y vuela por el aire en Indian Brook Park el 16 de junio.

La polilla esponjosa pasa por cuatro etapas de desarrollo: huevo, larva (oruga), pupa (capullo) y adulto (polilla), según Vermont Invasives.

Cuando una larva nace de un huevo, está en el primer estadio, una fase entre las etapas de desarrollo. Las orugas masculinas pasan por cinco estadios y las orugas femeninas por seis, dijo Rosovsky.

Cuando salen de los huevos, las orugas suben a la copa del árbol en el que estaba su masa de huevos y tejen un hilo de seda para flotar en el aire, dijo Rosovsky.

Se registra que las orugas solo viajan 200 metros en el primer estadio, pero los investigadores que registran estos datos solo colocan trampas a una distancia de hasta 200 metros del árbol original para que puedan viajar más lejos, dijo Rosovsky.

"No sé qué lo desencadena", dijo. "Estarán en la parte superior del árbol y harán girar un hilo hasta el suelo y comenzarán a apuntar hacia otro árbol. También he visto a una hembra de seis estadios bombardear al otro lado de la carretera".

Una vez que las orugas alcanzan la etapa de polilla, dejan de alimentarse, se aparean, ponen huevos y mueren aproximadamente dos semanas después de emerger del capullo, dijo Rosovsky.

Las hembras en la etapa de polilla no pueden volar, por lo que se aparean y ponen sus huevos donde sea que estén cuando emergen del capullo.

A partir del verano de 2022, el estado no tenía planes para proporcionar tratamientos aéreos porque era demasiado tarde en el año. El proceso es costoso y es difícil encontrar las orugas para fumigar cuando todavía tienen el tamaño afectado por el tratamiento.

Las polillas esponjosas comienzan a salir del cascarón en abril. Después de que nacen, hay una ventana de dos semanas cuando los pesticidas son efectivos, dijo Rosovsky.

Después de que la oruga deja la etapa de segundo estadio, se vuelve demasiado grande para que la mayoría de los pesticidas y aerosoles sean efectivos.

"Una oruga realmente grande es bastante difícil de matar a menos que la pises o algo así", dijo Rosovsky.

Los conteos de masa de huevos de nueve parcelas de área focal en 2021 aumentaron con respecto a los niveles de 2020 y sugieren que es probable que se observe defoliación nuevamente en Vermont en 2022, según el sitio web oficial del gobierno de Vermont.

Aparte de la intervención humana, las polillas esponjosas tienen enemigos naturales que incluyen un virus, un hongo conocido como Entomophaga maimaiga y parasitoides que se alimentan de ellas.

Las orugas encontradas muertas en forma de V han sido eliminadas por el virus y las orugas encontradas muertas colgando hacia abajo han sido eliminadas por el hongo.

"Los enemigos naturales bloquearán a la población y harán que se derrumbe", dijo Rosovsky. "Se estrellan porque son solo un objetivo grande y jugoso que todo comienza a perseguir".

El hongo ha suprimido la población de polillas esponjosas durante los últimos 30 años, pero debido a la sequía que experimentó Vermont a principios de 2021, la población de polillas ha alcanzado niveles de brote, dijo el guardabosques del condado de Chittenden, Ethan Tapper.

Cuando las polillas esponjosas escaparon por primera vez del laboratorio del Dr. Trouvelot, instantáneamente se convirtieron en un problema en Massachusetts, dijo Tapper. El estado probó una variedad de métodos para reducir el brote, incluida la introducción del hongo en el ecosistema, que fue un completo fracaso.

"No funcionó en absoluto", dijo Tapper. "Luego, en la década de 1980, todas estas polillas esponjosas estaban muriendo y nadie podía entender qué estaba pasando. Luego descubrieron que el hongo de alguna manera permanecía persistente en el paisaje y se había acumulado durante 80 años".

Un árbol, deshojado por orugas de polillas esponjosas, se encuentra en Bayside Park en Colchester, VT.

El verano pasado, Carmen Brunelle, residente de Colchester, caminó por su propiedad en Blakely Road armada con un par de tijeras, preparada para enfrentarse a cientos de esponjosas orugas de polilla.

Elevándose sobre ella había unos 10 árboles, dos de los cuales estaban casi completamente desnudos de sus hojas. Las orugas ya se habían apoderado de ellos.

Durante las tres semanas, Brunelle trató desesperadamente de proteger los árboles de la propiedad en la que ha vivido desde la década de 1960. Pero a los 85 años, la tarea a menudo se vuelve demasiado grande, lo que la lleva a hablar sobre la defoliación como un final inevitable del que solo puede retrasar el proceso.

"No sé hasta dónde van a llegar", dijo Brunelle. "Sigo rezando para que se detengan".

Con el hongo como causa perdida, la lucha contra las polillas ahora está en manos de los propietarios.

La situación en el jardín de Carmen Brunelle, residente de Colchester, era inmensa. Las orugas trepaban unas sobre otras para llegar a las hojas.

En abril de 2022, el esposo de Carmen, Robert, murió de Alzheimer.

Ella y Robert se mudaron a su propiedad en Blakely Road en 1966 cuando Colchester era completamente diferente.

"Construimos esta casa y éramos la única casa en toda esta área, no había nada más", dijo mientras una tormenta de autos volaba por la carretera. En los primeros años, las escuelas que rodeaban la casa aún no se habían construido.

Un ávido coleccionista de autos antiguos, Robert dejó un REO Speedwagon original de 1930 en un garaje en la parte trasera de la casa. El techo del garaje estaba cubierto de orugas, que Carmen había tratado de lavar a presión.

Había momentos en que Carmen adoptaba un enfoque más directo que los recortes y la cinta adhesiva, yendo de árbol en árbol, limpiando las orugas hasta el suelo y pisoteándolas.

Por la noche, cuando miraba por la ventana, podía verlos volar por el aire sobre su seda, volviendo a bajar al suelo.

Cuando se le preguntó cuánto tiempo más esperaba hacer este trabajo para proteger sus hojas, Brunelle dijo que no sabía.

"Probablemente hasta que todo desaparezca", dijo.

Los residentes de Essex, Bob y Patsy McLaughlin, pasaron aproximadamente 20 minutos cada mañana del verano de 2022 limpiando las orugas de los dos árboles en su pequeño patio delantero cerca de la escuela secundaria Essex.

Debido a que la pareja estuvo tan atenta en 2021, creen que facilitaron un poco la pelea de 2022. Pero aún así, los dos cepillaron hasta 200 orugas al día en tazas de agua jabonosa.

"Nuestro trabajo aquí para mantenerlos a raya funcionó", dijo Bob. "Probablemente haya menos este año (2022) que si no hubiéramos hecho nada el año pasado, por lo que esperamos que el próximo año no sea tan malo como este".

La pareja tuvo un golpe de suerte cuando lo que creían que era uno de los virus barrió el paquete que estaba comiendo sus hojas.

"Un día había montones de manzanos vivos y al día siguiente, todo el fondo de ese manzano estaba cubierto de manzanos muertos", dijo Patsy. "Aleluya".

La entomóloga estatal Judy Rosovsky explica qué funciona y qué no.

Cinta adhesiva alrededor de los árboles:"Sí, eso funcionará, intentará atrapar las orugas mientras suben o bajan del árbol. El inconveniente es que tienes que reemplazarlo todo el tiempo".

Botella rociadora con jabón para platos y agua:"Puedes hacer eso. No sé qué tan efectivo sería. Si vas a rociarlos con algo, es posible que quieras tomar una lavadora a presión y simplemente sacarlos del costado de tu casa o de tu follaje. No los matará, pero hará que desaparezcan. Puedes usar agua jabonosa que es más disuasorio. La mayoría de los insectos, si los pones en agua jabonosa, morirán pero, debido a que [las orugas] son ​​grandes, necesitas una exposición más prolongada . Un chorro y probablemente sobrevivirán".

Quemándolos en pozos de fuego:"Los matará, es un poco malo y también siempre tienes el fuego como peligro, así que no voy a recomendar ese".

Pulverización con Bonide:"Si son pequeños, probablemente serán más efectivos. Cada vez que use un producto, debe leer la etiqueta y asegurarse de que diga que lo que está usando es lo que se supone que debe usar, es un objetivo en el que han encontrado que es efectivo. Tiene que ir por la etiqueta. Esa es la ley".

Este artículo se actualizó a las 2:24 p. m. del 22 de junio para corregir que las polillas esponjosas tienen pelos urticantes que pueden causar irritación en los humanos.

Escrito por

kate vanni | ella / ella / ella | Reportero | Colaborador en la cobertura del condado de Franklin de reuniones municipales, escuelas y negocios locales a través de narraciones escritas y visuales. Recién graduado de la Universidad de Vermont. Para comunicarse conmigo, llame al (802)-448-0253 o envíe un correo electrónico a [email protected]

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Alek Fleury es un reportero que cubre Milton, Colchester y Georgia para el Sun, el Independent y el Messenger. Alek creció en el norte de Nueva Jersey pero decidió quedarse en Vermont después de graduarse de UVM. En la UVM fue editor de fotografía del periódico estudiantil The Cynic durante dos años y luego editor administrativo durante los dos últimos años. Alek también cubre temas de banda ancha en todas sus áreas de cobertura.

Los gusanos también son horribles en Castleton. Nunca lo había visto tan mal. Llené las aspiradoras de la tienda varias veces. Comenzó un hoyo de quema arrojando palas en él. Múltiples baldes de 5 galones ahogados, agua jabonosa rociada, árboles con cinta adhesiva, rociado eléctrico. Aplastó, pisoteó, raspó troncos de árboles, desgastó 2 pares de guantes de cemento. No queda follaje. Se comieron todos los pinos y abetos desnudos. Se comió todos los arbustos de rosas y arándanos. No queda absolutamente ninguna hoja, es muy deprimente. También cubrieron mi casa y vehículos. Y cuando las mascotas salían a la calle era una pesadilla lo que les pasaba. Pago mi parte justa de impuestos a este estado. Tienen que intervenir y hacer algo. No puedo soportar otro año aquí así.

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