El esfuerzo por el cannabis en Nueva York está fallando en medio de los obstáculos y la burocracia

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El estado solicitó a los empresarios con condenas por cannabis que abrieran los primeros dispensarios legales, pero el esfuerzo se ha quedado atrás.

Por Ashley Southall

Cuando el estado de Nueva York comenzó a sentar las bases para su industria del cannabis recreativo el año pasado, los funcionarios expiaron el daño causado por la guerra contra las drogas como piedra angular del ambicioso plan, y prometieron dar a las personas que habían sido condenadas previamente por delitos relacionados con la marihuana la primera oportunidad de venderlo legalmente.

Hoy, ese esfuerzo parece estar fracasando: aunque la gobernadora Kathy Hochul sugirió el otoño pasado que más de 100 dispensarios estarían operando este verano, solo 12 han abierto desde que los reguladores emitieron las primeras licencias en noviembre.

En una carta a los reguladores y a la oficina del gobernador el mes pasado, una coalición de docenas de posibles operadores de dispensarios describió que el estado les impidió seleccionar las ubicaciones de sus propias tiendas. Algunos dijeron que se sintieron presionados para aceptar alquileres y costos de construcción inflados, mientras que otros dijeron que el estado retenía fondos a quienes querían alquilar espacios o manejar los asuntos por su cuenta, según la carta, que también fue enviada a The Times.

Los posibles vendedores dijeron que apreciaban cómo el estricto control del estado sobre el programa estaba destinado a beneficiarlos, pero agregaron que, con mayor frecuencia, los estaba frenando.

"Ahora estamos aprendiendo muy clara y rápidamente que ahora está en nuestra desventaja en el panorama actual", dijeron.

La protesta atrajo el apoyo de los cultivadores de cannabis, los procesadores y otros interesados ​​en la industria de la marihuana recreativa que dijeron que la visión de un mercado de cannabis que utiliza el proceso de concesión de licencias para corregir viejos errores y promover las pequeñas empresas aún está lejos de materializarse.

Gahrey Ovalle, un hombre de negocios de 47 años de Long Island y licenciatario minorista, firmó la carta con su hermano, cuya condena anterior les ayudó a obtener una licencia en abril. La pareja buscó el consejo de otros que ya habían comenzado el proceso, solo para descubrir que muchos de ellos habían progresado poco en la apertura de sus propias tiendas y tenían miedo de hablar en contra de los reguladores que controlaban sus destinos.

“Lo que describían era que están en el mismo espacio que nosotros y llegamos seis meses después”, dijo Ovalle en una entrevista. "Y eso fue muy alarmante para nosotros".

Los retrasos en la apertura de los primeros dispensarios legales de marihuana recreativa del estado han repercutido en toda la cadena de suministro, dejando a los agricultores y procesadores con cientos de millones de dólares en cultivos que se están deteriorando lentamente. Algunos dijeron que estaban enfrentando la pérdida de sus tierras y negocios.

La iniciativa minorista estaba destinada a ayudar a las personas condenadas por delitos de marihuana a establecerse en la industria legal del cannabis al convertirlos en los únicos elegibles para vender hierba legalmente durante un período de tiempo fijo inicial. Debía proporcionar a 150 de ellos ubicaciones listas para abrir y un total de $ 200 millones en préstamos a bajo interés. Pero un año después de que la Sra. Hochul asignó tareas de arrendamiento y financiación a la Autoridad de Dormitorios, un gigante de la construcción pública, la agencia no ha encontrado suficientes propietarios dispuestos a alquilar dispensarios y no ha recaudado dinero de los inversores para el fondo de préstamos.

La situación se ha vuelto más urgente desde que la Junta de Control de Cannabis, que aprueba las licencias y regulaciones, votó el mes pasado para permitir que las principales empresas de cannabis detrás del programa de marihuana medicinal del estado ingresen al mercado recreativo en diciembre, dos años antes de tiempo.

Cuando eso ocurra, pondrá a los dispensarios más pequeños dirigidos por personas con condenas anteriores por marihuana, actualmente los únicos que pueden vender legalmente marihuana recreativa, en competencia directa con grandes empresas que casi han excluido a los pequeños jugadores en otros estados. Algunas de esas empresas han atacado abiertamente el programa del estado de Nueva York que otorga licencias de venta minorista a personas condenadas por delitos relacionados con la marihuana.

El cambio se produjo sin explicación, dos meses después de que algunas de las compañías de marihuana medicinal demandaran a los reguladores para poder ingresar al mercado recreativo.

La Oficina de Gestión de Cannabis, que emite licencias, y la Autoridad de Dormitorios rechazaron las solicitudes de entrevista. Pero los líderes de las agencias dijeron en una declaración conjunta que se reunirían con los firmantes de la carta y harían mejoras al programa. La primera reunión de este tipo estaba programada para el martes en Queens.

Kavita Pawria-Sanchez, directora ejecutiva de CannaBronx, una organización política de base que trabaja en nombre de los traficantes actuales y anteriores, dijo que la gran cantidad de apoyo demostró una sensación cada vez mayor de que lo que luchaban los activistas por la legalización estaba en peligro.

“Creo que la gente está exhausta y entiende que estamos en un momento decisivo, y que si este barco no cambia de rumbo, no vamos a ver lo que pensamos que veríamos”, dijo.

Algunos licenciatarios han encontrado ubicaciones por su cuenta solo para que el estado los supere o les dijeron que estaba demasiado cerca de una ubicación en la que la agencia ya estaba interesada, dijeron los licenciatarios. A quienes cuentan con la ayuda del Estado se les ofrecen espacios con rentas altas y costos de renovación con pocos detalles o sin margen de negociación.

Un licenciatario dijo que encontró un lugar para alquilar por $ 9,000 al mes, pero el dueño de la propiedad cambió de opinión después de que la Autoridad de Dormitorios le ofreció $ 14,000 mensuales para unirse a su grupo de propietarios. Otro dijo que le cobraron $125,000 por un sistema de seguridad que normalmente cuesta $12,000. Y varios licenciatarios dijeron que los contratistas estaban cotizando costos de renovación de $800,000 a $1.6 millones para trabajos que podrían hacerse por menos de $300,000. Los licenciatarios hablaron bajo condición de anonimato porque temían represalias de los reguladores.

Los licenciatarios dijeron que los costos hacen que las ganancias sean casi imposibles para los propietarios de los dispensarios, que ya no tienen acceso al financiamiento tradicional y no pueden deducir la mayoría de los gastos comerciales de sus impuestos porque la venta de cannabis sigue siendo un delito federal. También enfrentan altos impuestos estatales y costos operativos que les dificultan competir con el mercado ilícito.

Los intentos de plantear inquietudes con la Autoridad de Dormitorios y los administradores de fondos no han recibido respuesta, dijeron los licenciatarios, lo que los llevó a escribir la carta del mes pasado.

Carson Grant, de 45 años, propietario de un negocio minorista de embalaje y envío en Queens y que firmó la carta, recibió una de las primeras licencias de dispensario en noviembre como parte de una cohorte que, según un funcionario, era la "primera clase" de solicitantes.

Seis meses después, dijo, los funcionarios aún tienen que responder a sus preguntas más básicas: "¿Cuánto me va a costar esto? ¿Dónde está mi contrato de préstamo?" – y estaba empezando a temer que los licenciatarios habían sido engañados para fracasar.

"Simplemente no estoy siendo tratado como una persona de negocios que toma decisiones comerciales, lo que para mí podría llevarme al fracaso, al fracaso de mi familia", dijo. “Entonces, honestamente, todo este escenario ha sido traumático para todos nosotros”.

"A veces tengo lágrimas", agregó. "No puedo dormir. No hay una dirección clara. No hay transparencia total".

En una reunión reguladora reciente, el presidente de la Autoridad de Dormitorios, Reuben McDaniel III, defendió el manejo del programa por parte de su agencia. Dijo que algunos licenciatarios habían negociado peores tratos que el estado por las mismas propiedades.

Las cotizaciones de los contratistas parecen altas porque incluyen cosas como cajeros automáticos y muebles que normalmente no forman parte de los costos de construcción, dijo. Pero todas las estimaciones han bajado, una hasta $400,000. Agregó que los préstamos no requieren que los propietarios de los dispensarios presenten garantías, lo que los libera para financiar otras partes del negocio, como el inventario.

En Albany, la Sra. Hochul firmó un proyecto de ley el jueves pasado que permitiría a los agricultores y procesadores continuar entregando a los dispensarios, evitando una interrupción inminente en la cadena de suministro. Pero no está claro si otras medidas, como un proyecto de ley que otorgaría préstamos a los agricultores en dificultades, se aprobarán cuando queda menos de una semana para la sesión.

Reginald Fluellen, consultor principal de Cannabis Social Equity Coalition, un grupo que representa a las personas negras y morenas perjudicadas por la aplicación de las políticas antidrogas, dijo que dependía de la Sra. Hochul salvar el lanzamiento.

“La gobernadora necesita intervenir y usar su influencia para corregir el rumbo, o reemplazarlos para corregir lo que está pasando aquí”, dijo.

Funcionarios de la Oficina de Gestión de Cannabis dijeron en una reunión reciente con cultivadores que esperaban poder permitir pronto a los agricultores y minoristas comenzar a vender hierba en mercados de agricultores y eventos como conciertos.

Para Katherine Miller, una granjera de Sharon Springs, al oeste de Albany, el tiempo es esencial.

Ella era una de los 250 agricultores de cáñamo que cultivaron la primera cosecha legal de cannabis del estado el año pasado, y había planeado usar las ganancias de la cosecha para financiar una segunda temporada. Pero en una reunión de la Junta de Control de Cannabis a principios de este mes, ella se encontraba entre varios agricultores que describieron cómo no tener dónde vender su cosecha de cannabis había convertido lo que se suponía que era un salvavidas en una responsabilidad.

La Sra. Miller, de 50 años, plantó recientemente una segunda ronda de semillas. Pero dijo que teme perder la finca que ha tenido durante 13 años, que también es su hogar.

"Plantar de nuevo es como mi último Ave María", dijo. "Es como tratar de creer que esto se unirá y que terminará siendo rentable y valdrá la pena".

Ashley Southall es una reportera de cumplimiento de la ley enfocada en el crimen y la policía en la ciudad de Nueva York. @AshleyatTimes

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