Accidente aéreo en Virginia: condición ocular de los investigadores que se manifiesta en segundos como posible causa del accidente aéreo en Virginia

Mientras los investigadores tratan de determinar por qué un piloto y los pasajeros quedaron inconscientes en un pequeño avión que finalmente se estrelló en Virginia el domingo, la tragedia evoca una consideración crítica para los pilotos cuando vuelan: el oxígeno.

Debido a que el aire es demasiado delgado para respirar en las altitudes de crucero de los aviones, las cabinas de los aviones están presurizadas. Se bombea aire más denso a la cabina para que los pasajeros respiren como si, por ejemplo, estuvieran a 8,000 pies sobre el nivel del mar en lugar de 40,000.

¿Qué sucede si la cabina se despresuriza?

En las altitudes más altas, los efectos, que incluyen entumecimiento, confusión, euforia y pérdida del conocimiento, pueden tardar solo unos segundos en aparecer. El piloto puede no sentir ninguna razón para actuar. Pero no reconocer y responder de inmediato puede ser catastrófico.

"Tienes segundos", dijo Les Abend, un capitán de avión jubilado y experto en aviación. "Depende de tu altitud. Depende de tu salud".

Los investigadores no han dicho por qué creen que el piloto del avión comercial Cessna Citation fue encontrado inconsciente y desplomado cuando los aviones de combate interceptaron el avión cerca de la capital de la nación el domingo.

El avión que transportaba a un piloto veterano y tres pasajeros salió de un aeropuerto de Tennessee y voló hacia su destino previsto en Nueva York antes de girar hacia el sur y finalmente estrellarse en un bosque rural de Virginia. Los respondedores no encontraron sobrevivientes.

Pero los investigadores están considerando la hipoxia, o la falta de oxígeno en el cuerpo, como una posible causa del accidente, según una fuente. Las posibilidades, dicen los expertos, incluyen que la aeronave nunca se presurizó adecuadamente o perdió presión mientras navegaba a unos 34,000 pies. La configuración del piloto automático, dicen, explicaría por qué el avión siguió volando a esa altitud hasta que se quedó sin combustible.

“Es un misterio al principio, pero creo que hay algunos indicios de que esto puede ser un problema con la presurización dentro de la cabina”, dijo Peter Goelz, analista de aviación de CNN que dirigió investigaciones como director gerente de la Junta Nacional de Seguridad en el Transporte. .

El piloto del avión privado que no responde que se estrelló y mató a 4 fue visto desplomado, dice la fuente

Determinar la causa será difícil para los investigadores porque el alto impacto del accidente destruyó el avión.

"Buscarían algunas piezas críticas para el sistema de presurización, válvulas", dijo Goelz. "Pero simplemente no creo que puedan conseguirlo".

Los problemas de presurización y la hipoxia han causado accidentes aéreos en el pasado, incluido el que mató al golfista Payne Stewart y a otros en 1999. Ese avión de negocios perdió la comunicación con los controladores de tráfico aéreo mientras ascendía a 39,000 pies. Los aviones de combate enviados para interceptar la aeronave reportaron una cabina oscura y condensación o hielo en el interior del parabrisas. (En altitudes elevadas, las temperaturas son gélidas).

La NTSB concluyó que el accidente de Stewart fue causado por "la incapacitación de los miembros de la tripulación de vuelo como resultado de que no recibieron oxígeno suplementario luego de una pérdida de presurización de la cabina".

La presurización de la aeronave también se atribuyó como la causa del accidente de un Boeing 737 en 2005 que mató a las 121 personas a bordo. Los investigadores de seguridad griegos culparon del accidente del vuelo 522 de Helios Airways a la "incapacidad de la tripulación de vuelo debido a la hipoxia" porque el sistema de presurización de la cabina no estaba configurado correctamente y porque la tripulación no diagnosticó correctamente las múltiples alarmas de advertencia.

Los síntomas aparecieron, escribieron los investigadores, mientras el capitán y un mecánico de tierra solucionaban el problema en la radio de un avión.

El accidente de Helios es un ejemplo de hipoxia que se establece lentamente a medida que un avión asciende. La hipoxia también puede aparecer lentamente si un avión tiene fugas de aire, por ejemplo, a través de una puerta de avión mal sellada. El inicio también puede ser rápido y dramático, como en una situación explosiva.

"Una despresurización explosiva es simplemente 'Ponte la máscara ahora', porque terminará en segundos", dijo Abend. "No tendrás capacidad cognitiva y estarás inconsciente en poco tiempo".

La hipoxia del piloto que amenaza la vida es relativamente rara, pero cómo reconocer y responder a los síntomas es una parte importante del entrenamiento del piloto.

"Nuestro cuerpo nos da pistas de que nos estamos privando de oxígeno", dijo Scott Wagner, profesor asistente de ciencias aeronáuticas que instruye a los estudiantes sobre fisiología en la Universidad Aeronáutica Embry-Riddle.

Los investigadores de la NTSB concluirán el trabajo en la escena del accidente aéreo de Virginia, y se espera un informe preliminar en las próximas semanas.

Enseña a los estudiantes a buscar síntomas como hormigueo o entumecimiento de las extremidades, mareos, uñas y labios azules y euforia.

"A veces, no hay prisa por tomar medidas correctivas porque te sientes bien con las cosas, y ese es un síntoma peligroso", dijo Wagner.

Lleva a los estudiantes de Embry-Riddle a una cámara normobárica especializada a gran altitud que permite a los instructores ajustar la presión del aire. Mientras baja la presión del aire, les da tareas simples como anotar los síntomas que sienten o completar problemas matemáticos.

"Lo que experimentamos muchas veces es que los estudiantes no pueden concentrarse para hacer cuatro o cinco adiciones en una serie. Pierden la concentración y tienen que empezar de nuevo", dijo.

Wagner registra lo que sucede en la cámara porque algunos estudiantes emergen sin un recuerdo claro de cómo respondieron.

“Los estudiantes dirán: 'Sí, hice todo bien'. Y luego diremos: 'Bueno, vamos a mostrarles cómo fue realmente'. Y están asombrados por lo que pasó”, dijo.

Los expertos dicen que los pasajeros deben saber que los problemas de presurización son muy raros. Los pilotos se entrenan para reaccionar de inmediato, colocándose máscaras de oxígeno especializadas y colocando el avión en un descenso de emergencia hacia aire de mayor densidad.

Los pasajeros también deben reaccionar de inmediato cuando las máscaras de oxígeno naranja caen del techo.

Las instrucciones forman parte de todas las instrucciones de seguridad de los auxiliares de vuelo. Pero algunos expertos dicen que es posible que los pasajeros no estén prestando atención o no se den cuenta de la importancia del mensaje. Cuando la cabina de un vuelo de Southwest Airlines perdió presión en 2018, matando a un pasajero, las imágenes publicadas en las redes sociales mostraban a otros pasajeros usando las máscaras de manera incorrecta.

La máscara cubre la nariz y la boca y, como indican las azafatas, los pasajeros deben ponerse sus propias máscaras antes de ayudar a los demás.

"Agárralo y ponlo en tu cara porque lo vas a necesitar", dijo Abend. "Lo mejor que puedes hacer es agarrar esa cosa porque no puedes ayudar a nadie si vas a estar hipóxico".

Pete Muntean, Dugald McConnell y Brian Todd de CNN contribuyeron a este informe.